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暖炉で佐助が火を灯しているだけが光源の、闇に染まった薄暗い深夜。
黒い面の扉から城に帰って来た小太郎は椅子に倒れると、乱雑な動作で二本の足を炉囲いの上にのせ、頭を椅子にのせた。
はあ、と疲れ切った息が口から洩れる。
薪の下から顔を出した佐助が淡々と感想を呟いた。
「臭い。生き物と鉄の焼けるにおいだ」
小太郎の返事はない。まずは乱れた息を整えることに必死なのだ。
「……っ」
しばらくは肩で息をしているだけだったが、苦しそうにうめき声を上げた。
体中が引き伸ばされ、掻き混ぜられて、押し潰されるような痛み。それに耐えなければ人間に戻ることは出来ない。
ずるり、ずるりと黒い羽が波を引くように下がっていく。
鋭く尖った爪が徐々に丸みを帯び、元の色へ戻っていく。
体中に張り付いた鱗がすっかり皮膚の下に消えると、そこでようやく小太郎は一心地ついたようだった。
「あんまり飛ぶと、戻れなくなるぜ」
忠告めいた言葉だが、小太郎がそれを聞くとは佐助自身あまり信じていなかった。
オレンジ色の火でできた細い腕を伸ばし、暖炉の脇に置かれた薪を掴んで抱え込む。
佐助が空腹にならないようにと、政宗が毎晩傍らに薪を用意してくれているのだ。
口は悪いし乱暴だが、いい人間だと佐助は思う。政宗のことは嫌いじゃない。
小太郎は椅子に力なくもたれかかったまま、ついさっき見てきたことを思い出している。

ひどい戦争だった。

南の海から北の国境まで火の海だった。
それに、飛行軍艦から飛び出た小太郎の同業者。
「……そいつら、あとで泣くことになるな」
小太郎の記憶を読んで、佐助はパチパチと意地悪そうに炎を燃やした。
「まず人間には戻れないよ」
平気だろう。
すぐに泣くことも忘れる。
口元を歪めて、小太郎も笑った。
「アンタも国王に呼び出されてるんだろ？どうすんの？」
それには答えず、小太郎は暖炉の側を離れる。
階段下の空間に折りたたみ式のベッドを置いて、そこで政宗が眠っているのだ。
カーテンをそっと開いて覗きこむと、静かな寝息を立てて政宗が眠っていた。

「…………」

しばらく政宗の寝顔を見守ると、小太郎は無言でその場を離れた。





















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