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止め方が分からないので、結局城の壁をぶち壊しての帰還となった。
「いつき！」
「政宗、ケガはねえだか!?」
瓦礫を払いのけ、蹴り飛ばしながら道を作っていると二階から駆け降りてきたいつきにぎゅっと抱きつかれる。
「よかった……！」
「迎えに来てくれて助かったぜ」
温かくて甘い子供の香りに、政宗もほっと安堵のため息が出た。
名残惜しくいつきから離れると、埃を吸って咳き込んでいる半兵衛を見つけ、肩に腕を回してそっと立たせる。
きゃんきゃんと足元で幸村が心配そうに駆け回っていた。
「いつき、悪ぃが手伝ってくれ」
「あ、うん」
「ぎゃーっ!!ちょっと政宗さん！何てモノ連れ込んでくれたのアンタって人は!!」
「固いこと言うなよ佐助、土産だと思え」
「思えるわけないでしょうが！ソイツ、荒地の魔法使いじゃん！半殺しにされたことあるんだよ俺ら!!」
「元就に魔力を奪われてる。心配ねえよ」
「だからってさぁ……！」
「…………佐助君の言う通りだ、政宗君」
掠れた声を出し、半兵衛が政宗を押しのけた。
とはいっても、魔力を奪われ憔悴しきった体だ。大した力は出ない。すぐに、ふらりと体勢を崩して側の瓦礫にもたれかかる。
誰かの助けがなければまっすぐ立つことも難しいくせ、それを拒絶する半兵衛の目にはぎらぎらと強い光が戻っていた。
「半兵衛……」
「君に、その名で呼ばれる理由はないよ……魔力を奪われたとはいえ、僕にはまだ荒地の魔法使いとしてのプライドがある。君たちの安い同情を受け入れるほど自分を捨ててはぐぶふっ」
「半兵衛ー!!」
「血！血がっ!!うわ何このスプラッタ!!」
「いつき、タオル持ってこいタオル！」
「わかっただ！」
「体弱いのに無理すんなよ……」
「僕には、まだ夢があるというのに……」
「はいはい、明日にしような」
政宗に血を拭われ、車椅子でからからと運ばれる姿はどっからどう見ても重病人である。
確かにこれでは敵意の抱きようもない。半兵衛にひどい呪いをかけられた政宗も、命を狙われている佐助も見ていて可哀そうになるほどの弱々しい姿だった。風が吹けば、それだけで死にそうな顔をしているのだ。半兵衛をこの城に置くことに、佐助はどうしても納得できないが。
「ううう……小太郎は？一緒じゃなかったの？」
「……俺たちを逃がすための囮になった」
「ありゃ、やっぱりばれたんだ」
「ああ、3秒でばれた」
左手を掲げて、政宗は人差し指につけられた指輪を眺める。
心の中で願えば、会いたい者がいる方角を光の線で示してくれる魔法の指環だ。政宗はこれで佐助を呼んで、この城まで帰ってきた。
……小太郎は、そこまで考えていたんだろうか。
この指輪を使わなければならない事態が起こるということを。
5分だけ時間を稼ぐと言った小太郎は、まだ城に帰ってこない。
「大丈夫だべ、政宗」
政宗の右手をぎゅっと握って、いつきが元気づけるように微笑みかける。
「小太郎はフラッと外に出かけたっきり、三日も四日も帰ってこないなんてよくあることだし、二月も帰ってこないこともあったんだべ。心配するだけ無駄だぁ」
小さな女の子放って何ヶ月も留守にするのは、それはそれで問題だなと政宗は思った。
「それに、小太郎は強いんだ。軍隊なんかに負けるわけがねえ」
「……そうだな」
信頼に満ちた声で言いきるいつきの頭を撫で、政宗は微笑み返す。

ありがとう、と、初めて小太郎に礼を言われたのだ。誰でもない小太郎自身の声で。
嬉しかった。
彼が心配しているほどそんなに酷い声じゃない。だから、帰ってきたらもっと声を出すよう言ってやらなければならない。
早く帰ってくればいいと思いながら、政宗は左手の指輪をそっと撫でる。
淡い光を放って、指輪はきらきらと輝いていた。





















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